La concurrence des ports italiens et l'essor de relations directes entre l'Orient et l'Italie provoqua la décadence de Délos. À moins que ce ne fût la victoire de Rome sur les pirates qui priva l'île de son activité principale : le commerce des esclaves. De toute manière, la prospérité dura peu. À la Pointe des Pilastres, les marchands ont cédé leur place dans la première moitié du premier siècle avant notre ère. Dans la partie la plus éloignée de la mer, on a procédé à un vaste remblayage pour établir un habitat, très médiocre. Le reste du secteur fut laissé à l'abandon et les pièces en front de mer furent soigneusement vidées de tout ce qu'elle pouvait contenir. Si la lex Gabinia Calpurnia dispense en 58 av. J.-C. Ies Déliens d'une dîme sur le stockage du blé public, cette faveur ne signifie pas que l'île était encore une plaque tournante dans le domaine des céréales. Les États dégagent souvent de leurs obligations ceux qui ne peuvent les tenir. Et le privilège politique de l'immunitas, l'exemption d'une taxe, ne traduit pas forcément une réalité économique.

    Si l'on revient, pour conclure, sur la médiocrité du mouillage de Délos et de ses installations portuaires ou marchandes - telles que l'archéologie les révèle aujourd'hui -, il faut supposer que les activités bancaires jouaient un grand rôle dans les échanges. Leur ampleur n'est pas toujours synonyme d'entrepôts gigantesques. Londres est aujourd'hui la première place de commerce du pétrole, mais il n'y a jamais eu de tanker sur les bords de la Tamise, et n'arrivent dans la City que les barils d'or noir nécessaires à sa consommation. Pourtant, c'est là plus que dans le Golfe, que l'on conclut des transactions et que le brut change de mains, sans avoir à être transbordé. De la même manière, et sous la garantie de son dieu, Délos, point de contact universel, a pu être un emporion ou l'on signait des contrats et où l'on négociait des chargements sans être obligé de les y faire venir. Plus de quinze mille cachets d'argile qui scellaient autrefois des actes privés ont été trouvés dans une maison de Skardhana. De quoi accréditer l'idée que les pratiques contractuelles, tout autant que les mouvements des navires dans le port, stimulaient les affaires !

    Hervé Duchêne