La première promotion de l'École française d'Athènes débarqua au Pirée en mars 1847. Elle avait la tête épique, mais ne rêvait ni de guerre de Troie, ni de retour à Ithaque. Les membres de la nouvelle institution se surnommèrent les Argonautes. Pour ces huit jeunes gens qui n'avaient pas la trentaine, les navigations d'Ulysse et son retour laborieux auprès de Pénélope avaient moins d'attrait que la quête de la Toison d'Or. Jason et ses compagnons resteront longtemps les modèles des archéologues français à la recherche de trésors en Grèce. Le sol fut comme partagé entre les écoles étrangères dans le dernier quart du XIXe siècle. L'activité de la Société archéologique d'Athènes ne put rien empêcher. La France hérita de la meilleure part. Elle conduisit deux "grandes fouilles" à Delphes, puis à Délos. Son domaine s'étendit encore au début de ce siècle. Il s'augmenta en Grèce du Nord de Thasos et de Philippes, d'Argos dans le Péloponnèse, et de Malia en Crète. Il comprend aussi, depuis vingt ans, le site d'Amathonte à Chypre.

    L'exposition présentée au Musée national d'Athènes rend compte de l'activité débordante des archéologues français. Mais elle le fait avec discrétion, comme si la présentation des résultats de travaux souvent centenaires s'accompagnait d'une sorte de mauvaise conscience. Point d'objets issus des fouilles, mais des photographies, des plans, des maquettes. Ces dernières, superbes, forment l'essentiel de la commémoration. Le catalogue publié à l'occasion les met heureusement en valeur. Ces vues restituées aident à faire comprendre de manière très concrète l'originalité de la cité grecque, sa composition physique. Cette forme politique et sociale associe étroitement un centre urbain (asty) et un territoire (chôra). De même, elle ne distingue pas puissance publique et pouvoir sacré. Elle offre à tous les citoyens, révérant les mêmes dieux et soumis aux mêmes lois, le droit de participer aux affaires. Les membres de la communauté civique peuvent posséder un morceau du sol. Chacun, en retour, se fait soldat pour défendre sa petite patrie.