Edmond About est né le 14 février 1828 en Lorraine, à Dieuze. Son père, épicier dans la ville, mourut alors que l'enfant était en bas âge. Sa mère lui fit faire ses premières études au séminaire, puis l'envoya à Paris au Lycée Charlemagne. L'élève, qui se lie avec son camarade Francisque Sarcey, se montre brillant. Il remporte le prix d'honneur de philosophie au Concours général. Il entre à l'École normale supérieure en 1848.



    Reçu premier à l'agrégation des lettres, il est nommé en 1851 membre de l'École française d'Athènes. Il s'est présenté seul à l'unique place vacante mise au concours. Pendant son séjour en Grèce de deux ans et demi, il emplit sa mémoire de paysages et de lectures. Il n'adressa à l'Académie qu'un mémoire sur l'île d'Égine, réalisé en collaboration avec l'architecte Charles Garnier.

    De retour en France, About renonce vite au professorat et veut réussir comme écrivain. Hachette le convainc de réunir en un volume ses souvenirs d'Athénien. La Grèce contemporaine paraît en 1854. Le livre, plein d'esprit et d'ironie, dégagé de toute illusion romantique sur les ruines grecques, rencontre un écho considérable. Barbey d'Aurevilly lui consacre, dès septembre 1854, une chronique dans Le Pays. Le jeune auteur à la mode passe pour un nouveau Voltaire et publie en feuilleton dans La Revue des Deux-Mondes un roman qui se passe en Italie : Tolla. Le mot de plagiat est prononcé. Sous le pseudonyme de Valentin de Quevilly, About se défend vigoureusement dans Le Figaro.

    Toute sa vie, il collabora à plusieurs journaux, comme critique d'art. Il rédigea aussi de nombreuses tribunes politiques et sociales dans Le Moniteur universel, Le Constitutionnel, l'Opinion nationale ou la Nouvelle revue de Paris. Le journaliste exprima des vues bienveillantes pour le Second Empire - qui le décora - et violemment anticléricales. La guerre de 1870 rallia cet Alsacien, père de huit enfants, à la République et à la politique de Thiers. Il entre alors au XIXe siècle dont il prend la rédaction en chef.

    Edmond About n'eut jamais au théâtre les faveurs du public. En 1856, Guillery, une comédie en trois actes, n'eut que deux représentations. Gaëtana ne fit pas beaucoup mieux. Théâtre impossible rassemble les diverses tentatives de l'auteur dramatique. About triompha en revanche auprès des lecteurs : les Mariages de Paris en 1856, puis, l'année suivante, avec Le Roi des montagnes. Gendarmes et bandits grecs se montrent complices ; quant au personnage de l'archéologue français Mérinay, il voit dans une borne milliaire des révélations sur les mystères d'Éleusis ! Le romancier connaîtra d'autres succès, avec notamment : L'Homme à l'oreille cassée (1862) ou Les Mariages de province (1868). Il tente en 1860 de renouveler son coup d'essai avec Rome contemporaine. Après un essai sur l'Alsace occupée, il achève en 1880 Le Roman d'un brave homme. Quatre ans plus tard, About entre à l'Académie française, mais il meurt à Paris, le 16 janvier 1885, avant d'avoir pu prononcer son discours de réception.